高效吸附色谱仪是利用样品各组分在固定相和流动相中吸附－解吸作用的差异，使各组分在作相对运动的两相中反复多次受到吸附－解吸作用而达到相互分离。
当流动相通过固定相吸附剂时，吸附剂表面的活性中心会吸附流动相分子（Y）。同时，当溶质分子（X）被流动相带入色谱柱时，只要在固定相上有一定程度的保留，就会取代数目相当的已被吸附的流动相分子（Y）。于是，流动相中的溶质分子（X）与流动相分子（Y）在吸附剂表面发生竞争吸附：
Xm + nYa = Xa + nYm
式中：m表示流动相，a表示吸附剂，n为被吸附的流动相分子数。
达到吸附平衡时，吸附平衡常数称为吸附系数（Ka），可表示为：
Ka =（[Xa][Ym]n）/（[Xm][Ya]n）
式中：[Xa]为溶质分子在吸附剂表面的浓度，[Ym]为流动相分子在流动相中的浓度，[Xm]为溶质分子在流动相中的浓度，[Ya]为流动相分子在吸附剂表面的浓度。
因为流动相的量很大，[Ym]n/[Ya]n近似于常数，且吸附只发生于吸附剂表面，所以吸附系数Ka可写成：
Ka = [Xa]/Xm] =（Xa/Sa）/（Xm/Vm）
式中：Sa为吸附剂的表面积，Vm为流动相的体积。
Ka与组分的性质、吸附剂的活性、流动相的性质和温度有关。
Ka值大，表明该溶质分子在吸附剂上被吸附的多，吸附作用强，保留时间长。
